북미 원산의 귀화식물이며 양지쪽 길가 밭둑에서 자라는 한해살이풀이다. 땅속줄기는 없고, 줄기의 높이는 40~100cm이며, 마디는 4~5개가 있다. 잎집의 아래쪽과 입구에는 털이 있지만 전체적으로 털이 없다. 잎몸은 길이 20~30cm, 너비 3~8mm이다. 잎혀의 길이는 1~3mm이다. 꽃은 4~6월에 피는데 전체 꽃차례는 한 마디에 가지가 1~4개가 달리고 가지의 끝에 1~4개의 작은이삭이 달리며, 길이 10~25cm이다. 작은이삭은 길이 3~4cm이고, 꽃이 4~11개 들어 있다. 제1포영은 맥이 3개 있고, 길이 5~9mm이다. 제2포영의 길이는 10~15mm이다. 호영은 7~9개의 맥이 있고, 길이 11~15mm이며 끝은 갈라지지 않고 길이 3~15mm의 까락이 달린다. 내영은 8~12mm이다. 우리나라 강원도, 경상북도 등에 귀화하여 자라며, 아메리카에 분포한다. 이 종은 참새귀리속 식물 중에서 작은이삭이 납작한 점이 유사한 큰이삭풀에 비해, 내영과 호영은 길이가 거의 비슷하거나 3/4 정도이며 꽃이 약간 성글게 달려 작은이삭의 축이 드러나 보이므로 구별된다.
