잎은 편평하고 나비는 5~8mm이며 횡맥이 현저하고 기부의 엽초는 엽신이 없으며 적갈색으로 약간 그물같이 갈라진다.
꽃은 5~7월에 피고 위쪽 3~5개의 소수는 선상 원주형으로 길이 2~4cm이며 접근하여 나고 곧추서며 짙은 갈색이고 수꽃이 달리며 아래쪽 2~4개의 소수는 원주형으로 길이 3~5cm이고 짧은 대가 있으며 암꽃이 달린다. 포는 엽상으로 기부에 연한 갈색 막편이 있어 줄기를 싸며 하부의 것은 종종 엽초가 있다. 암꽃의 비늘조각은 달걀모양으로 짧은 까락이 있고 배면에 3맥이 있다.
과포는 장 타원상 원뿔모양으로 길이 6~7mm이고 맥이 없으며 부리 끝이 이열한다. 수과는 달걀모양이고 암술대는 끝이 3열한다.
줄기는 세모지고 단단하다.
근경이 길게 뻗는다.
서식지
바닷물이 드나드는 하구의 습지
개요
바닷가, 간석지, 물가 등 습한 땅에서 자라는 여러해살이풀이다. 땅속줄기가 길게 뻗고, 높이 40~70cm이다. 줄기는 세모가 지고 매끈하다. 아래쪽의 잎집은 적갈색이다. 꽃차례에서 포는 잎 모양이고 짧은 잎집이 있거나 거의 없다. 꽃은 5~6월에 피는데 위쪽에 달리는 2~3개의 이삭에는 수꽃만 달리고, 길이 3~4cm로 선형이고 대가 거의 없다. 아래의 줄기 옆에 달리는 이삭은 암꽃으로만 구성되며, 원기둥 모양이고 길이 2.0~5.5cm로서 짧은 대가 있다. 암꽃의 인편은 어두운 갈색이고 끝이 뾰족하거나 꼬리처럼 된다. 씨방을 둘러싼 과낭은 길이 6~7mm, 녹갈색이고, 인편보다 길다. 과낭 표면에는 털이 없고, 맥이 있다. 과낭의 부리는 짧고, 끝이 얕게 갈라진다. 암술머리는 세 개로 갈라진다. 열매는 6~7월에 익는다. 한반도 북부지방에 자생하며, 일본에 분포한다. 천일사초에 비해서는 암꽃이삭의 길이가 긴 것으로 구분된다.