양지바른 초원에서 자라는 한해살이풀이다. 하나 또는 여러 대의 줄기가 모여나고, 높이는 3~45cm이다. 잎몸은 길이 2~19cm이고, 너비 2~9mm이다. 잎혀는 막질이고 2.5~5.0mm이고 끝은 둔하다. 꽃은 5~6월에 피는데 전체 꽃차례는 가지 끝에 작은이삭이 원기둥 모양으로 모여 달리고, 길이는 1~12cm이다. 작은이삭은 납작하고, 길이 1.5~2.8mm이고, 하나의 꽃이 들어 있다. 두 포영은 모양과 크기가 같고, 길이 1.5~2.8mm이고, 맥이 3개이고, 가운데 맥 위에는 굵고 짧은 털이 성기게 나고, 끝은 0.3~0.6mm의 까락으로 된다. 호영은 5개의 맥이 있고 길이 1.5mm로서, 표면에 짧은 털이 있다. 내영은 맥이 2개이고, 호영과 길이가 같다. 우리나라 경기도에 나며, 러시아, 미국, 인도, 일본, 중국, 파키스탄 등에 분포한다. 산조아재비속 식물 중에서 한해살이풀이며 산조아재비나 큰조아재비에 비해 키가 작고 포영의 윗부분이 넓고 까락이 휘어 있으므로 구별된다.
