층층나무과 층층나무속에 속하는 낙엽 활엽 작은 키나무로 높이 10m까지 자란다. 나무껍질은 검은빛을 띤 회색이다. 잎은 마주나고 타원형, 난형 또는 난상 원형으로 잎 가장자리는 밋밋하다. 잎 앞면은 짙은 녹색 또는 노란빛을 띤 녹색이고, 뒷면은 분백색이며 맥 위에 흰색 털이 있다. 꽃은 4~5월에 피는데 노란빛을 띤 녹색이고 15∼20개가 4개의 커다란 흰색 꽃싸개잎에 싸여 있다. 꽃싸개잎은 거꾸로 세운 달걀 모양이고 끝부분이 오므라들거나 잘려진 모양, 지름이 4∼7cm이다. 열매는 핵과이고 난상 구형 또는 타원형이며 짙은 검은색으로 익는다. 우리나라 전역의 공원, 정원 등에 관상용으로 식재한다. 미국 동부, 멕시코 북동부에 분포한다.
