전국의 산지, 들판, 해안 등 물가의 습한 곳에서 자라는 여러해살이풀이다. 뿌리줄기는 가늘고 길며, 갈색의 비늘조각으로 덮여 있다. 절간은 1.0~2.5cm, 각 마디에서 1개의 줄기가 나온다. 줄기는 높이 2~30cm, 매끄럽고, 세모가 진다. 잎혀는 갈색이고, 잘린 모양이다. 잎은 잎집보다 짧거나 약간 길며, 잎몸은 선형으로 길이 5~15cm, 폭 2~4mm, 편평하다. 포는 잎 모양이다. 이삭꽃차례는 구형 또는 난상 구형으로 길이 5~11mm, 지름 4~10mm, 작은이삭들이 빽빽하게 모여 달린다. 포영은 난형으로 길이 2.8~3mm, 가운데 닭 볏처럼 튀어나오는 부분이 있거나 없고, 2~3맥이다. 우리나라 전역에 나며, 아메리카, 열대 아프리카 등 전 세계적으로 분포한다. 이 종은 땅속줄기가 대개 옆으로 뻗고 잎이 서로 떨어져 나는 점에서 대개 모여나는 방동사니속과 구별된다.
