저지대 산지 숲속의 땅에서 하록성 여러해살이풀로 자라는 남방계 양치식물이다. 잎자루는 기부가 부풀어 새 부리 모양으로 된다. 잎몸은 타원형 또는 장타원형으로 길이 25~50cm, 2회 깃꼴겹잎이다. 우편은 피침형이며, 끝이 점차 뾰족해지고, 우편의 자루는 길이 0.5~1cm이고, 우축에 털이 없다. 소우편은 장타원상 난형이며, 기부내측이 귀 모양으로 돌출하고, 끝이 둥글거나 둔하며, 중렬에서부터 심렬까지이고, 자루는 거의 없거나 짧은 자루가 있다. 소우축에는 우축과 더불어 기부 앞면에 짧은 가시가 있다. 최종 열편은 가장자리가 날카로운 톱니이다. 포자낭군은 소우축 근처에 붙거나 보다 가운데 잎맥에 치우쳐 붙는다. 포막은 선형, 드물게 갈고리형이고, 가장자리는 거의 밋밋하다. 포자기는 7~9월이다. 우리나라 제주도에 나며, 중국 중부 이남, 일본 중부 이남, 타이완 등에 분포한다. 암뱀고사리는 우축의 뒷면에 털이 없는 데 비해 넓은잎뱀고사리와 가는잎개고사리는 우축의 뒷면에 짧은 털이 있으므로 구별된다.
