높은 산지의 개울가에서 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 조밀하게 모여나고, 윗부분은 거칠며, 높이 5~35cm이다. 잎의 너비는 2~3mm이다. 꽃차례에서 가장 아래의 포는 꽃차례보다 짧거나 길다. 윗부분에 달리는 이삭은 암꽃이 위에 달리고 아래쪽에는 수꽃이 달리며 길이 4~10mm이다. 줄기 옆에 달리는 이삭 한두 개는 암꽃으로만 되어 있고 대가 짧아서 위를 향한다. 암꽃의 인편은 짙은 갈색 또는 검은색이고 가운데 맥도 같은 색이며 다른 맥은 없다. 씨방을 둘러싼 과낭은 녹색에서 갈색이나 흑자색으로 변하고 맥이 없으며 타원형 또는 도란형으로 길이 2.0~2.5mm이다. 과낭의 표면은 젖꼭지 모양의 돌기가 있고, 끝은 갑자기 부리로 되며 얕게 갈라진다. 암술머리는 세 개로 갈라진다. 꽃은 7월에 피며, 열매는 8월에 익는다. 우리나라 북부지방에 나며, 러시아, 몽골, 북아메리카, 유럽 등에 분포한다. 감둥사초류 중 검정타래사초는 가장 위에 달리는 이삭의 윗부분에 암꽃, 아래쪽에 수꽃이 달리는 점과 과낭 표면의 젖꼭지 모양 돌기, 땅속줄기가 뻗지 않는 점으로 구분된다. 큰산사초라고도 한다.
동정키
레만사초에 비해 최하의 소수에만 짧은 자루를 가지고 포는 보통 강모상이며 과포는 팽대하고 거의 맥이 없으며 부리는 가늘고 작으며 구변은 요형이다.