습한 모래땅에서 자라는 여러해살이풀이다. 줄기는 모여나고, 높이 20~70cm이다. 잎은 줄기보다 짧고, 너비 3~5mm이다. 아래쪽의 잎은 잎몸이 짧고, 줄기 중간에 달리는 잎은 길고, 뒷면에 젖꼭지 모양 돌기가 있다. 아래쪽의 잎집은 연한 갈색이고 섬유질로 갈라진다. 꽃차례의 포는 잎집이 없고, 아래쪽의 것은 잎 모양으로 길며, 위에 달리는 것은 침형이다. 꽃은 5월에 피는데 가장 위의 이삭에는 수꽃만 달리고, 길이 2~4cm로 선형이다. 암꽃으로만 구성된 이삭은 길고 가는 대가 있어 아래로 처지고 1~3개가 달린다. 길이는 2~5cm이다. 수꽃의 인편은 끝에 짧은 까락이 있다. 암꽃의 인편의 가운데는 녹색이고 주변은 적갈색이다. 씨방을 둘러싼 과낭은 인편과 길이가 비슷하고, 넓은 난형으로 3.0~3.5mm이며 미세한 맥이 있다. 과낭 표면에는 젖꼭지 모양 돌기가 없다. 부리는 짧고, 잘린 듯한 모양이다. 암술머리는 두 개로 갈라진다. 열매는 6월에 익는다. 중부 이북, 제주도 등에 나며, 러시아, 중국 등에 분포한다. 왕비늘사초에 비해 암꽃이삭이 가늘며, 암꽃 인편의 끝이 뾰족하고, 과낭의 길이가 상대적으로 짧고 부푸는 점으로 구별된다. 가는비늘사초라고도 한다.